Salud mental en la primera infancia | Ayúdame a crecer

Háblanos un poco de ti y de lo que haces en el campo.

Soy psicóloga clínica licenciada y profesora asociada del Departamento de Ciencias Psicológicas de la UConn, con un nombramiento conjunto en Psiquiatría en la Facultad de Medicina de la UConn. Mis funciones principales son la investigación y la enseñanza, tanto a nivel de licenciatura como de posgrado, incluida la formación clínica y de investigación de nuestros estudiantes de doctorado en psicología clínica en la UConn. Mis áreas de especialidad, tanto en mi práctica clínica como en mi investigación, son la salud mental en la primera infancia, la crianza y el trauma, con un enfoque específico en cómo los padres y otros cuidadores importantes apoyan la prosperidad de los niños pequeños en condiciones de adversidad. También soy madre de dos hijas de 4 y 7 años.

Dra. Sarah Gray

Hemos oído hablar mucho de una crisis de salud mental juvenil en Estados Unidos. ¿Es algo que también observamos entre los niños de 0 a 5 años? ¿Sabemos si la crisis que estamos viendo está relacionada con Covid, el tiempo frente a la pantalla u otros factores?

Las investigaciones recientes que han salido a la luz durante y después del punto álgido de la pandemia de COVID-19 sí mostraron alteraciones críticas de algunos de los factores más importantes que contribuyen a la salud mental de los niños durante los primeros años. Estas perturbaciones incluyen el aumento de la violencia familiar, la disminución de la salud mental parental, especialmente entre los padres de niños pequeños, y amplias perturbaciones en las redes de apoyo a las familias. Es importante destacar que algunas de estas investigaciones -incluidos los trabajos de nuestro laboratorio- han puesto de relieve algunos de los procesos que protegieron a los niños pequeños y a sus padres de estos riesgos para la salud mental, como las pautas de comunicación familiar saludable y el acceso material y psicológico de los cuidadores a experiencias positivas relacionadas con la pandemia, como pasar más tiempo de calidad con los miembros de la familia o dedicar más tiempo a hacer donaciones o al voluntariado para ayudar a los necesitados.

¿Cuál es la relación entre el desarrollo socioemocional y la salud mental en los niños pequeños?

Esta es una gran pregunta. El desarrollo socioemocional y la salud mental están profundamente ligados entre sí a lo largo de la infancia, pero quizá especialmente durante los primeros años. En muchos sentidos, la salud mental de los niños viene definida por su capacidad para avanzar a través de los hitos evolutivos del desarrollo socioemocional; por ejemplo, cuando observamos alteraciones en la capacidad de los niños pequeños para compartir su alegría o tristeza con los adultos que los cuidan, o en su capacidad para controlar su cuerpo de formas adecuadas para su desarrollo, son signos de que podemos estar observando problemas emergentes de salud mental. Cuando apoyamos el desarrollo socioemocional de los niños pequeños -su capacidad para usar la palabra para decir a un adulto que están angustiados, por ejemplo, o sus conexiones prosociales con adultos importantes y con sus compañeros- estamos apoyando también su salud mental.

¿Qué pueden hacer los padres y educadores para apoyar la salud mental de los niños?

Tanto para los padres como para los educadores, tu relación con un niño pequeño es la herramienta más poderosa de tu arsenal para apoyar su bienestar. Los niños pequeños aprenden sobre sí mismos y sobre el mundo -hasta qué punto es seguro, qué pueden esperar de él- a través de sus relaciones con adultos importantes. Las relaciones afectuosas, receptivas y predecibles con adultos cariñosos durante los primeros años son la mejor base para la salud mental a lo largo de toda la vida. Uno de los dichos en nuestro campo es «el comportamiento es comunicación». Cuando te enfrentes a un comportamiento desafiante, en lugar de reaccionar inmediatamente, intenta tomarte un minuto para preguntarte: «¿qué necesidad está intentando comunicarme su comportamiento desafiante? ¿Cómo puedo responder a esa necesidad?».

Los problemas comunes de salud mental tienen un aspecto diferente de los mismos problemas de salud mental en los adultos. ¿Cómo afrontan los niños pequeños estos retos de forma diferente a los adultos?

Los niños pequeños luchan con muchos de los problemas de salud mental comunes a los adultos -depresión, ansiedad, estrés postraumático, agresividad- pero, por supuesto, la forma en que se manifiestan es diferente. En el ámbito del estrés postraumático, por ejemplo, a veces observamos una regresión del desarrollo, es decir, la pérdida de habilidades que ya se han desarrollado, como la vuelta a la enuresis en un niño que ya ha aprendido a ir al baño. En lugar de reexperimentar el suceso mediante escenas retrospectivas, como podemos ver en los adultos, los niños pequeños que sufren estrés postraumático pueden representar repetidamente escenas que han vivido o presenciado en sus juegos de simulación. A veces este juego puede ser sano y constructivo -ayudándoles a dar sentido a lo que ha ocurrido- y a veces puede ser más «atascado», repetitivo o perturbado, ilustrando una narrativa no resuelta que puede necesitar atención clínica.

¿Cómo puede influir la salud mental del progenitor en la salud mental del niño?

Hay un dicho del pediatra y psicoanalista D.W. Winnicott que a mí y a muchos otros en este campo nos gusta y que habla de esta cuestión: «El bebé no existe«. Es decir, siempre hay otra persona cuidando de ese bebé, pues de lo contrario no podría sobrevivir. Los mundos emocionales de los niños pequeños implican necesariamente a adultos cuidadores, y el bienestar de ese adulto es una lente a través de la cual el niño aprende sobre el mundo y lo experimenta. Una de las cosas que más me atraen del trabajo terapéutico con niños pequeños es que nadie pretende que podamos ver a un bebé o a un niño pequeño a solas en nuestra consulta y solucionar el problema; por supuesto, tenemos que abordar sus entornos sociales más amplios, implicar a los padres y a otros adultos importantes en el trabajo de la terapia. Creo que esto también es cierto en el caso de los adultos, pero puede resultar más difícil introducir esos mundos sociales más amplios en la sala de tratamiento con adultos.

¿Qué pasos debe dar una familia si tiene dudas?

¡Habla con los demás adultos de tu equipo! Los pediatras son siempre un buen punto de partida: parte de su formación se centra en los hitos normativos del desarrollo, y si a las familias les preocupa el desarrollo de los niños o su salud mental, los pediatras pueden ser un gran recurso sobre «cuándo preocuparse». Los profesores y los profesionales de la educación infantil también pueden ser un recurso.

¿Hay algún libro o artículo de uso familiar que recomendarías si la gente quiere saber más sobre la salud mental de los niños pequeños?

Sí. Alicia F. Lieberman es un gigante en el campo de la salud mental de la primera infancia, y ha escrito un libro muy accesible titulado La vida emocional del niño que he recomendado tanto a amigos como a familias con las que he trabajado. La organización Zero to Three es también un recurso nacional asombroso, y tienen muchas hojas informativas y recursos informativos en línea sobre casi cualquier cuestión a la que se enfrenten los niños pequeños y las familias.

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